Slechte slapers missen grijze stof in hersenen

(Novum) - Mensen die slecht slapen, hebben minder zogenoemde grijze stof in hun hersenschors. Deze doorbraak in hersenonderzoek naar slecht slapen is te danken aan Nederlandse onderzoekers, meldt de Koninklijke Nederlandse Akademie van Wetenschappen (KNAW) dinsdag.

Het tekort aan grijze stof vergroot volgens de onderzoekers het risico op het ontwikkelen van chronische slapeloosheid. Ongeveer tien procent van de bevolking kampt hiermee.

Voor het onderzoek is voor het eerst de structuur van het hele brein van mensen met slapeloosheid nauwkeurig gemeten. Het onderzoek biedt volgens de onderzoekers belangrijke handvatten voor het ontwikkelen van nieuwe behandelmethoden.

Grijze stof is een dicht netwerk van hersencellen in de gewelfde buitenste laag van de hersenen. Slechte slapers missen vooral grijze stof in de zogenoemde orbifrontale hersenschors, dat boven de oogkas aan de voorkant van de hersenen zit. Dit gebied is belangrijk voor het beoordelen van emoties, het nemen van beslissingen en het oplossen van problemen. Hoe ernstiger de slapeloosheid, hoe minder grijze stof.

Ook in de precuneus, een verder naar achteren gelegen gedeelte van de hersenschors, werd bij mensen met chronische slapeloosheid minder grijze stof aangetroffen. Dit gebied wordt vooral actief als de hersenen in rust zijn en zich niet meer bezighouden met de omgeving. De onderzoekers vermoeden dat de hersenen van slapeloze mensen zich minder goed kunnen afsluiten van de omgeving, wat wel nodig is om in een rusttoestand te komen.

De onderzoekers vermoeden dat minder grijze stof een aangeboren eigenschap is. Dat vermindering van de grijze stof juist een gevolg is van het slechte slapen is minder waarschijnlijk, omdat er geen verschil werd gevonden tussen mensen die nog maar net last hadden van slapeloosheid en mensen die daar al het grootste deel van hun leven mee kampen.

De bevindingen van onderzoekers Ellemarije Altena en Ysbrand van der Werf zijn dinsdag gepubliceerd in het tijdschrift Biological Psychiatry. Altena en Van der Werf voerden het onderzoek van het Nederlands Instituut voor Neurowetenschappen van de KNAW en het VU medisch centrum uit.